4 ноября 1920 года председатель Совнаркома Владимир Ленин, председатель ВЦИК Михаил Калинин и секретарь президиума ВЦИК Авель Енукидзе подписали Декрет Всероссийского Центрального Исполнительного Комитета и Совета Народных Комиссаров «Об образовании Автономной Области Марийского Народа».
Именно с этого документа началась история Марийской автономной области (МАО). 15 июля 1929 года она вошла в состав вновь образованного Нижегородского края, а 5 декабря 1936 года была преобразована в Марийскую АССР, непосредственно входящую в РСФСР.
В 1921 году Марийская АО была разделена на 3 кантона: Краснококшайский, Козьмодемьянский и Сернурский. Через 3 года число кантонов было увеличено до 9: образованы Звениговский, Мари-Турекский, Моркинский, Оршанский, Торъяльский и Юринский. В 1929 году Краснококшайский кантон был переименован в Йошкар-Олинский.
В 1931 году были образованы 2 национальных района — Татарский и Горномарийский. В том же году Козьмодемьянский и Юринский кантоны были упразднены.
